Jean-Marc Mormeck dispute samedi au Madison Square Garden de New York un combat pour l'histoire. Champion WBC-WBA, le Français va tenter de devenir le premier homme depuis l'Américain Evander Holyfield en 1988 à unifier la catégorie en défiant l'Américain O'Neil Bell, détenteur de la ceinture IBF.
C'est le promotteur Don King, avec lequel il est associé depuis trois ans, qui lui permet aujourd'hui de réaliser son rêve. «Il a toujours cru en moi. J'adore ce type», s'est enthousiasmé le Guadeloupéen qui n'a pas encore la reconnaissance qu'il cherche. «Ce qui important pour l'instant est de me faire un nom et de continuer mon chemin», fait-il valoir. Mais le champion français devra se contenter de 300 000 dollars (environ 255 000 euros) pour affronter Bell, celui-ci en touchant 200 000 (environ 170 000 euros).
Mormeck ( 31 victoires, dont 21 avant la limite, pour 2 défaites) sait que sa valeur finira par se monnayer car sa réputation ne cesse de croître. En décembre, le prestigieux mensuel américain, «The Ring», lui a décerné la ceinture de champion du monde, une distinction qui n'avait plus été attribué à un Français depuis Alphonse Halimi en 1957. Samedi, le Français (1,80 m, 90 kg) aura à 33 ans les faveurs des pronostics. Il a l'expérience des grands combats et sa condition physique peaufinée dans l'Ohio semble irréprochable. L'enfant de Bobigny, qui démarre ses combats comme un diesel pour terminer en trombe, a prédit ne pas vouloir s'éterniser : «Si je peux me faire plaisir et abréger le combat, je le ferai».
Mormeck n'a plus envoyé d'adversaires au tapis depuis sa victoire par arrêt de l'arbitre à la huitième reprise face à l'Ukrainien Alexandre Gurov en mars 2003 à Las Vegas pour la deuxième défense de son titre WBA. Le Français n'a plus perdu depuis le 23 mai 1997, alignant au passage 28 succès de rang, et n'a plus combattu depuis le 2 avril dernier lorsqu'il avait ravi aux points le titre WBC au boxeur de la Guyane britannique Wayne Braithwaite. De son côté, Bell, qui affiche un compteur de 25 victoires, 1 défaite et 1 nul, veut sortir de l'ombre. Le droitier, âgé de 31 ans, est doté d'une belle force de frappe et d'un courage à toute épreuve. Mais son jeu défensif n'est pas au même niveau. Le natif de la Jamaïque (1,83 m et 90 kg) a arraché la couronne IBF en mai dernier à Hollywood aux points face au Canadien Dale Brown. Bell et Mormeck n'auront pas les honneurs de la grande salle du Madison Square Garden pouvant accueillir jusqu'à 20 000 personnes. Ils se contenteront de la petite, appelée «The Theatre», dont la capacité s'élève à 5200 places.
Un combat à suivre en direct et en exclusivité sur TPS STAR dans la nuit du 7 au 8 janvier à partir de 3h du matin. Rediffusion le dimanche 8 à 12h20.